De wereld op een speldenkop

Klein, kleiner, kleinst! Wetenschappers van de onderzoeksgroep Fotonica van de UGent zijn erin geslaagd een wereldkaart te maken op een schaal van 1: 1.000.000.000.000. Ter vergelijking: de omtrek van de aarde ter hoogte van de evenaar (40.000 km) komt op de kaart overeen met 40 micrometer, of de helft van de breedte van een menselijk haar. De superkleine wereldkaart werd ontworpen om op een optische chip te plaatsen die door de wetenschappers gebruikt wordt in hun projecten rond nanofotonica.

De schaalverkleining die met de wereldkaart verwezenlijkt werd, opent ook andere perspectieven, met name voor toepassingen in de telecommunicatie, informatica, biotechnologie en gezondheidszorg. De wereldkaart is een ontwerp van Wim Bogaerts van de onderzoeksgroep Fotonica en werd ontwikkeld in samenwerking met het interuniversitair micro-electronica centrum IMEC in Leuven, gebruik makend van geavanceerde fabricagetechnologie voor micro-electronica.

De onderzoeksgroep Fotonica van de vakgroep Informatietechnologie (INTEC) van de UGent doet al een 25-tal jaar onderzoek naar optische chips. Deze technologie wordt in de clean rooms van de UGent gecombineerd met andere materialen en nanofabricage technologieën. Er zijn een 60-tal wetenschappers werkzaam. De clean rooms bevinden zich op het Technologiepark Ardoyen in Zwijnaarde.

Een belangrijke trend in de fotonica is de miniaturisering en de integratie van de componenten. Verwacht wordt dat in de toekomst steeds meer optische functies zullen uitgevoerd worden in de vorm van een chip, of het nu gaat om een heel eenvoudige LED chip voor verlichting of om een heel complexe optische router om het internetverkeer te regelen of een 'lab-on-a-chip' voor de detectie van diverse biomolecules. Hierbij is een sterke synergie met de technologieën voor de fabricage voor micro-elektronica, wat resulteert in een nauwe samenwerking met IMEC in Leuven. www.photonics.intec.UGent.be